1906年，英籍匈牙利人斯坦因到中亚作第二次考察，1907年2月，他向中国西北名城敦煌进发，3月下旬在敦煌汉代长城烽燧遗址内，发现为数约七百多枚汉文木简残片，这就是著名的“敦煌汉简”。斯坦因在1922年曾撰文《敦煌沙碛中汉代长城遗址所出汉代简牍》（汉译名为），文中附有法国著名汉学家沙畹教授，在1913年对这批汉简的考释。在这篇文章内，沙畹一共考释了991枚汉简，而单单是敦煌出土的已占799枚。

沙畹的考释是不按简牍内容分类，而以简牍出土地作编纂考释，在每一释文之后附上考证。简牍时限确定为公元前98年至公元153年。敦煌汉简的发现对研究汉代敦煌地区的军事组织、屯戍状况，提供极为有价值的第一手资料。中国学者王国维及罗振玉决不让沙畹专美，他们当时侨居日本，写信向沙畹索取敦煌汉简的文书资料及照片。在无法看到实物的情况下，他们仅能依靠沙畹公布的532枚简牍照片作考释，“握椠逾月，才粗具条理”，最终在1914年，于日本出版了《流沙坠简》这划时代的简牍研究巨著，震惊中外学术界，被誉为中国研究古代简牍开创之作。

《流沙坠简》是按简牍内容性质分类，全书分为三大类：一、小学术数方技书类考释；二、屯戍丛残考释；三、简牍遗文考释。第一部分与第三部分由罗振玉执笔。第一部分是有关历谱、占书、算术、阴阳、兽医方之类书籍的残简考释。第三部分是对出土的简牍中文字不清、残折厉害的作集中考释。由王国维负责的第二部分，即《屯戍丛残考释》。根据简牍的内容分为六个小类：簿书、烽燧、戍役、廪给、器物、杂事，在每类简的考释之后，王国维还做了总结的考证。